L'idée de constituer des galeries couvertes bordées d'échoppes est ancienne. Elle a pris des formes variées selon les civilisations (notamment les souks). A Paris, ce phénomène a pris un essor particulier dans le deuxième quart du dix neuvième siècle.
Palais Royal • Les galeries de bois (gravure de 1828)
Les galeries de bois du Palais-Royal, créées en 1786, sont considérées comme le prototype de ces passages. Puis viennent les passages Feydeau (démoli en 1824), ceux du Caire et des Panoramas en 1799. Près de trente passages seront construits sous le Restauration et la Monarchie de Juillet. Des villes de province imitent ce phénomène (Bordeaux, Nantes etc.).

Le passage piétonnier permet au passant de quitter les « embarras de Paris » avec ses risques, ses odeurs et son vacarme. Le passage est un lieu de lumière (éclairage zénithal), de rencontres (notamment galantes) et d'achats (grâce aux commerces), centrés sur la rive droite, là où la foule était nombreuse entre les grands boulevards, près des salles de spectacle.